La producción de líquidos de plantas de gas natural (NGPL) en Estados Unidos se duplicó desde 2010 y estableció un récord de 3,7 millones de barriles por día en 2017 según informó la Administradora de Información de Energía de ese país.
Los NGPL se producen en plantas de procesamiento de gas natural, donde se separan los líquidos del gas natural crudo para producir gas natural seco con calidad de tubería. El gas natural comercial incluye NGPL y gas natural seco.
El crecimiento en la producción de gas natural ha sido impulsado por el gas en lutitas –el llamado shale gas- particularmente el de los Apalaches, y en menor medida por el gas natural asociado, un subproducto de la producción de petróleo crudo. El alto contenido de líquidos en los esquistos originó que el incremento en la producción de gas natural comercial aumentara a su vez la producción de NGPL.
La producción de NGPL representó el 15% de la producción total comercial en 2017, superior al 11% de 2010. El aumento en la producción de NGPL se atribuye a la capacidad ampliada para producir, transportar y consumir productos NGPL.
Los NGPL que salen de las plantas de gas natural son una mezcla de etano, propano, isobutano, butano y gasolina natural que requieren un procesamiento adicional para convertirlos en productos comerciales por separado. El rendimiento de estos productos líquidos, especialmente el etano, varía significativamente según los precios de los productos, la capacidad de procesamiento y distribución al mercado, y la composición del gas natural crudo.
En 2016 aumentó la demanda de etano en Estados Unidos y sus precios superaron a los del gas natural, con lo que también aumentó su participación en la producción de NGPL.
En 2016 se abrieron dos terminales de exportación de etano en Estados Unidos y en 2017 se inauguraron dos plantas petroquímicas que lo consumen, lo que proporcionó más fuentes de demanda. Entre 2015 y 2017 el promedio anual de producción de NGPL aumentó casi 400.000 barriles diarios y alrededor de 175.000 barriles de ese incremento se debió a al crecimiento en la producción de etano.
Se espera que nuevas plantas petroquímicas comiencen a funcionar en 2018 y 2019, lo que impulsará aún más la demanda y los precios del etano.
La producción de etano en Estados Unidos en el primer trimestre de 2018 fue de 260.000 barriles diarios y se espera que aumente en otros 440.000 barriles diarios entre este período y el cuarto trimestre de 2019, un 86% de crecimiento en la producción de NGPL.
PUBLICADO: 21 de junio de 2018
